Сифилис является хроническим системным венерическим инфекционным заболеванием, при котором поражаются кожа, слизистые оболочки, внутренние органы, кости и нервная система при последовательной смене стадий заболевания. Вызывают заболевание бактерии, относящиеся к виду бледная трепонема (Treponema pallidum), подвид включен в род Treponema, что относится к семейству Spirochaetaceae.

В разные времена сифилис носил разные названия, в одно время его называли по национальному (предполагаемому) признаку происхождения – «французская», «немецкая», «галльская» болезнь. Но после выхода поэмы Джироламо Фракасторо, который являлся профессором Падуанского университета, врачом, астрономом и поэтом, что носила название «Сифилис, или о галльской болезни», болезнь обрела свое название.

Происхождение сифилиса объясняют три гипотезы, которые являются основными: африканская, европейская и американская.

По американской гипотезе, сифилис был принесен в Европу матросами, которые вернулись с Колумбом из Нового света. По мнению авторов гипотезы, они ею заразились на острове Гаити от аборигенов, после чего болезнь распространилась по Европе, а потом и за ее пределами.

По европейской гипотезе, сифилис существовал на территории Европы еще в древности. Как доказательство сторонник и гипотезы приводят работы Авиценны, Цельса, Диоскорида, Галена и Гиппократа, а также Библию, в которых описаны поражения, что характерны сифилису. Также радионуклидный анализ останков монахов-августинцев выявил поражения костей, что характерны сифилису. Но интерпретация подобных данных остается спорной.

По африканской гипотезе, возбудители сифилиса, а также эндемических или тропических трепонематозов (Беджеля, пинты, фрамбезии), происходят от единого предка, что походил с Африки, и к настоящему времени исчез. В результате вывоза рабов, торговых связей и войн, сифилис распространился по всему миру.